Le Dr Carol David Daniel explique comment Patsnap a aidé son équipe à maîtriser son espace technologique. 

Pouvez-vous nous parler de votre rôle spécifique ? 

Eh bien, nous sommes une université, pas une entreprise, et le service de transfert de technologie est un groupe assez restreint au sein de laCity University of London. 

Notre rôle consiste à examiner les propositions de projets susceptibles d'être commercialisés. Nos projets démarrent lorsque des universitaires nous appellent ou nous envoient un e-mail pour nous dire : « J'ai une excellente idée, mais je me demande si elle peut être rentable. » 

Nous gérons donc en fait une petite entreprise où nous essayons de commercialiser une technologie brute, ainsi que tout ce qui s'y rapporte. Cela implique de gérer les finances, de négocier des accords de licence, de créer des spin-offs et d'évaluer si un projet mérite d'être poursuivi. 

Lorsque nous avons décidé qu'un projet était pertinent, mais qu'il nécessite un certain financement pour passer à la phase de validation du concept, nous devons trouver des moyens de le financer, parfois en interne, parfois en essayant de trouver des organisations partenaires. D'autres fois, vous pouvez dresser le profil de la technologie et vous faire une idée des personnes susceptibles d'être intéressées, de la chaîne d'approvisionnement et des personnes à contacter pour essayer de leur vendre. 

Pouvez-vous me parler de certains des projets que vous avez menés jusqu'à leur commercialisation ? 

Nous avons tendance à commercialiser les idées soit enconcédant la propriété intellectuelle sous licence à une entreprise existante, soit, s'il n'existe aucune entreprise ou si nous ne trouvons personne d'intéressé, en créant une entreprise. Nous essayons ensuite de trouver quelqu'un pour la diriger. 

Par exemple, nous avons quelques entreprises dérivées, dont une société d'ingénierie située à East Kilbride, en Écosse. Nous avons deux entreprises à Londres qui fournissent des services liés à la vision grâce à un modèle commercial de logiciel en tant que service et à un peu de matériel informatique, et nous avons quelques entreprises qui en sont encore à un stade si précoce qu'elles cherchent encore à obtenir des financements pour passer à l'étape suivante de leur développement. 

Pouvez-vous me parler de vos principaux objectifs ? 

L'objectif principal est d'essayer demonétiserles résultats de la rechercheen matière de propriété intellectuelle. Et si nous ne pouvons pas les monétiser, alors essayons au moins de créer un impact sociétal. Nous pourrons alors l'utiliser comme exemple dans le cadre du Research Excellence Framework qui verra le jour en 2020 ou 2021. Et bien sûr, il faut s'y préparer à l'avance, car il faudra présenter des exemples concrets de l'impact de la recherche sur la société et l'économie. Ainsi, même si nous ne parvenons pas à créer des concédants de licence ou des entreprises dérivées, nous aurons peut-être collaboré avec une entreprise et contribué au développement ou à l'amélioration de certains produits. 

Par exemple, nous avons contribué à transformer la recherche en quelque chose d'utile qui a un impact sur la société, notamment pour le NHS (service national de santé britannique) où elle améliore les soins prodigués aux patients. Dans des domaines tels que la psychologie, les langues ou la recherche sur l'autisme, nos travaux sont plus susceptibles d'apporter des bénéfices à la société que de générer des profits financiers. 

Quels sont les défis les plus importants auxquels vous avez été confronté ou les tendances spécifiques à votre secteur que vous avez remarquées ? 

Le problème, c'est que les universités ne fonctionnent pas comme on pourrait s'y attendre d'une entreprise, car ce que feraient les entreprises,c'estcommencer par une étude de marché et identifier les lacunes potentielles du marchéoù des produits et services sont nécessaires. Ensuite, elles essaient d'analyser la situation et de déterminer quels produits ou services elles pourraient proposer pour combler ces lacunes. Elles reviennent ensuite vers l'équipe de recherche de l'entreprise et lui présentent les résultats de leurs recherches. Elles lui indiquent le type de produit ou de service qu'elles doivent développer pour le proposer sur le marché. 

Mais dans les universités, cela ne fonctionne pas ainsi, car les chercheurs suivent leur intuition et leurs centres d'intérêt. Les résultats des recherches financées par des subventions triennales peuvent avoir ou non une utilité commerciale. Et la plupart des universités fonctionnent ainsi : Oxford, Cambridge, UCLA et Imperial. Elles sont toutes confrontées au même problème, dans la mesure où les chercheurs ont généralement la liberté d'explorer leurs domaines sans être soumis à des incitations commerciales. Cela dit, il existe des exceptions. Par exemple, dans le cadre d'une collaboration entre Imperial et GSK, il peut exister un centre de recherche où des universitaires se consacrent à la découverte et au développement de médicaments, entre autres. Mais en général, je dirais que la plupart des universitaires suivent leurs intérêts, soumettent des demandes de subvention et mènent des recherches dans le domaine qui les intéresse, mais cela aboutit rarement à une validation de principe. 

En tant qu'équipe de commercialisation, nous devons essayer de voir si nous pouvons lever des fonds pour tenter de transformer ces idées et ces recherches universitaires en une preuve de concept, car la plupart des acteurs du secteur ne s'intéressent pas aux résultats de la recherche préliminaire. Ils veulent voir une preuve de concept qu'ils peuvent saisir et transformer en produit. C'est donc un gros problème. 

Patsnap a-t-il réussi à relever ces défis ? 

Nous avons tendance à être submergés par les processus et procédures internes, les comités et les réunions. Cela peut signifier que nous ne consacrons pas autant de temps que nous le souhaiterions à la gestion des projets et à leur commercialisation. 

Patsnap nous aide surtout à mieux comprendre l'espace technologiqueautour des divulgations d'inventions que nos universitaires nous soumettent. En fait, nous les appelons « divulgations d'innovations », car bon nombre des idées qui nous sont soumises peuvent provenir de la Cass Business School ou du département de psychologie. Il ne s'agit donc pas toujours de ce que j'appellerais une invention, mais plutôt de quelque chose qui peut être transformé en une offre commerciale viable. 

Nous utilisons donc Patsnap à la City University of London pour répondre à des questions commerciales sur le domaine dans lequel s'inscrit une invention : qui est actif dans ce domaine ? Y a-t-il de grandes entreprises qui y opèrent ? Déposent-elles davantage de brevets ou le domaine a-t-il déjà perdu de son attrait ? Nous l'utilisons pour comprendre la valeur potentielle d'une idée. 

Qu'utilisiez-vous avant Patsnap ? 

Je ne dirais pas vraiment, j'ai déjà fait quelque chose de très similaire par le passé, mais j'ai dû le faire manuellement. Je suis allé sur Espacenet pour savoir si un sujet était d'actualité ou non, ou pour consulter son historique de dépôt. Mais j'ai dû le faire manuellement. Je l'ai fait avec la RFID. C'était il y a quelques années, mais quand on fait cela avec la RFID, on constate que la technologie passe par des cycles où elle devient soudainement très populaire et où tout le monde dépose des inventions liées à la RFID. Puis elle perd de son attrait et entre dans une phase descendante. Et quelques années plus tard, elle reprend de l'intérêt. 

Et bien sûr, vous n'avez aucune chance si vous essayez de vendre pendant une période de ralentissement économique : vous ne faites que vous créer beaucoup de travail, car le sujet n'est tout simplement pas assez attractif pour le secteur. Il est très utile de pouvoir y parvenir en une seule étape avec Patsnap. 

Y a-t-il des motivations personnelles derrière ce que vous faites ? Pourquoi est-ce si important pour vous ? 

Eh bien, j'aime l'idée de transformer la technologie en produits et services. 

J'ai tendance à m'intéresser davantage au matériel informatique, et je ne parle pas ici du matériel informatique au sens strict, mais du matériel en général, du matériel d'ingénierie. Je me suis lancé dans ce domaine lorsque je travaillais chez BTG Plc pendant environ six ans, il y a de nombreuses années. BTG était, et est toujours, unesociété de licence technologique. Aujourd'hui, elle opère dans le secteur pharmaceutique, mais auparavant, elle couvrait tous les domaines, et je travaillais donc dans l'électronique et l'informatique. C'est là que j'ai appris à acquérir des droits de propriété intellectuelle auprès de laboratoires de recherche et à les concéder sous licence à des entreprises. 

J'ai donc toujours travaillé dans ce domaine qui consiste à examiner comment la technologie peut générer des revenus, et j'aime beaucoup ce secteur. Vous savez, intrinsèquement, j'aime beaucoup faire ce genre de travail.