Elon Musk affirme que les brevets sont réservés aux faibles, mais son portefeuille suggère le contraire.
Si les brevets sont « destinés aux faibles », comme l'affirme Elon Musk, pourquoi brevette-t-il ses inventions ? Dans cet article, nous examinerons en détail la stratégie de Musk en matière de propriété intellectuelle et ses portefeuilles de brevets.
Un milliardaire autodidacte. L'une des sources d'inspiration réelles du personnage Tony Stark dans Iron Man. L'homme le plus riche du monde (avec une fortune estimée à 250 milliards de dollars). Et le nouveau PDG de Twitter.
Qui cela peut-il bien être ? Elon Musk, bien sûr.
En tant qu'entrepreneur en série, preneur de risques et personnalité des réseaux sociaux, Musk n'est pas étranger aux gros titres pour ses projets commerciaux et sa personnalité controversée en ligne. En 2014, il a pris position contre les brevets, affirmant qu'il s'en moquait. Plus récemment, lors d'une visite des installations de SpaceX avec CNBC et Jay Leno, Musk a déclaré : « [Je ne] brevette pas vraiment les choses » et « les brevets sont pour les faibles ».
Mais ces déclarations ne sont-elles que des réactions impulsives ou Musk exprime-t-il réellement ce qu'il ressent ?
Dans cet article, nous allons examiner en détail les portefeuilles de brevets d'Elon Musk, en particulier ceux de Tesla et SpaceX, et vous laisser juger par vous-même. À la fin de votre lecture, vous saurez s'il déteste réellement les brevets ou s'il s'agit seulement de paroles en l'air.
Portefeuille de brevets d'Elon Musk : aperçu général
Tesla est l'une des six entreprises américaines dont la valeur dépasse les 1 000 milliards de dollars. Elle vaut plus que ses neuf principaux concurrents réunis. Avec plus de 100 000 employés, Tesla est également l'une des plus grandes entreprises au monde et l'une des plus importantes entreprises de Musk.
Spécialisée dans les véhicules électriques (VE) et les batteries, Tesla a devancé la plupart des autres grands constructeurs automobiles sur le marché des VE. L'entreprise possède aujourd'hui 17 installations gigantesques aux États-Unis, en Chine, au Canada, en Allemagne et aux Pays-Bas, et vend environ un million de véhicules par an. Pour couronner le tout, Tesla est propriétaire de SolarCity, le premier fournisseur de panneaux solaires aux États-Unis.
Avec une valeur estimée à 127 milliards de dollars, SpaceX est une entreprise aérospatiale fondée par Musk en 2002. Il s'agit de la deuxième entreprise privée la plus valorisée au monde, derrière TikTok. Musk est le « concepteur en chef » de SpaceX, où il supervise le développement de vaisseaux spatiaux et de fusées destinés à des missions en orbite autour de la Terre et, à terme, vers d'autres planètes.
Comme toute entreprise disruptive, SpaceX a connu des hauts et des bas au cours des 20 dernières années, notamment des échecs de fusées et des explosions de vaisseaux spatiaux. Cependant, elle est également devenue la première entreprise privée à envoyer un vaisseau spatial vers la station spatiale internationale et à envoyer des astronautes en orbite. En outre, l'entreprise a également développé et lancé Starlink, une constellation de satellites destinée à offrir un service Internet dans le monde entier.
Neuralink est une société de recherche neurologique fondée en 2016. Alliant science-fiction et anatomie, son objectif est de traiter et d'aider les personnes atteintes de paralysie et d'autres troubles neurologiques graves, ainsi que de relier l'intelligence artificielle au cerveau humain sous la forme d'une interface cerveau-ordinateur.
Au-delà des systèmes corticaux et limbiques, Musk estime que Neuralink peut également ajouter une troisième couche de superintelligence numérique aux humains, permettant ainsi à l'humanité d'éviter un éventuel « asservissement à l'IA ». Musk est connu pour se méfier de l'IA, théorisant que les machines intelligentes pourraient devenir exponentiellement plus intelligentes que les humains. Par conséquent, en connectant notre cerveau au monde numérique, les humains peuvent accéder à la même puissance de calcul et à la même intelligence que les machines, donnant naissance à des capacités équivalentes et réduisant les risques potentiels.
Filiale de SpaceX, The Boring Company a pour mission de contribuer à désengorger le trafic urbain grâce à des tunnels souterrains. L'entreprise a d'abord expérimenté le « creusement de tunnels » sous l'usine SpaceX en Californie, avant de devenir une entité indépendante en 2018. À l'avenir, l'entreprise espère créer un « système hyperloop » permettant aux passagers de voyager à une vitesse de 1 127 km/h.
Dans sa dernière tentative pour transformer le monde et « libérer l'oiseau », Musk a racheté Twitter pour la modique somme de 44 milliards de dollars. Bien que ses projets à long terme soient encore en cours d'élaboration, une chose est sûre : la structure commerciale de Twitter est en train de subir une transformation radicale. Ses effectifs ont récemment été réduits de moitié et Musk est en train de mettre au point un modèle d'abonnement payant afin d'augmenter les revenus.
Vous détestez ou adorez les brevets ?
En matière de gestion d'entreprise, Musk semble avoir le don de transformer tout ce qu'il touche en or. Et compte tenu de son mépris présumé pour les brevets, on peut se demander quelle est sa stratégie en matière de protection de la propriété intellectuelle.
En analysant ses deux plus grandes entreprises, nous constatons que les parents occupent en réalité une place prépondérante dans sa stratégie commerciale.
Le portefeuille de brevets en pleine expansion de Tesla
Malgré les affirmations de Musk selon lesquelles il ne dépose pas de brevets, le portefeuille de Tesla raconte une autre histoire. L'entreprise détient plus de 2 900 brevets actifs et environ 3 900 brevets au total. Musk lui-même est cité comme inventeur sur plusieurs de ces brevets !
Le nombre impressionnant de brevets détenus par Tesla laisse ses concurrents loin derrière. Le portefeuille de brevets de l'entreprise est évalué à près de 4 milliards de dollars, dont 29 brevets valant plus de 3 millions de dollars. Comparés aux moyennes du secteur pour les différentes technologies brevetées, la plupart des brevets de Tesla valent quatre fois la moyenne du secteur.
La technologie protégée par les brevets Tesla concerne principalement les véhicules électriques, la production d'énergie renouvelable (suite à l'acquisition de SolarCity par Tesla en 2016) et divers composants de batteries.
L'engagement de Tesla en matière de brevets
Lorsque Musk a annoncé qu'il ouvrait le portefeuille de brevets de Tesla à tout le monde, il était difficile de comprendre une décision aussi audacieuse, en particulier dans le secteur automobile, où la concurrence est très forte. Au départ, l'équipe de direction de Tesla estimait qu'il était nécessaire de déposer des brevets pour protéger la propriété intellectuelle de l'entreprise et s'assurer que les grands constructeurs automobiles ne copieraient pas la technologie de Tesla. Mais après une analyse plus approfondie, l'équipe de Tesla a conclu que, puisque les ventes de véhicules électriques ne représentent qu'un pour cent du total des ventes de véhicules, l'innovation ouverte dans le secteur des véhicules électriques est cruciale pour la survie de Tesla.
En conséquence, Musk s'est engagé à rendre les brevets de Tesla accessibles au public. Il a déclaré : « Tesla n'engagera aucune poursuite judiciaire pour violation de brevet contre quiconque souhaite utiliser notre technologie de bonne foi.»
Bien que la déclaration de Musk donne l'impression que toutes les technologies brevetées par Tesla sont disponibles dans le cadre de sa philosophie d'ouverture, ce n'est pas le cas. Tesla n'engagera pas de poursuites judiciaires contre quiconque pour violation de ses brevets liés aux véhicules électriques uniquement, mais ne mentionne rien concernant les autres technologies brevetées.
De plus, cet engagement ne constitue ni une renonciation à toute revendication de brevet, ni une licence. Cette politique s'applique à une liste de 361 brevets, ce qui correspond à environ 161 familles de brevets, soit environ 14 % du portefeuille total de brevets de Tesla. Les publications figurant dans cette liste ont toutes des dates de priorité antérieures à 2016. Cela signifie que l'entreprise ne met pas activement à jour ses actifs disponibles depuis l'annonce de cette politique, bien qu'elle continue d'innover et de déposer des brevets dans ce domaine (comme l'illustrent les graphiques ci-dessous).
Le portefeuille actif de Tesla comprend 764 familles de brevets, dont 626 sont exclues de l'engagement. Cela signifie qu'en théorie, ces brevets peuvent être utilisés dans des cas d'affirmation ou de monétisation. Cependant, les brevets inclus dans l'engagement sont plus anciens et peuvent avoir plus de valeur, car ils fournissent les informations et les technologies clés nécessaires au développement des véhicules électriques. La plupart des brevets couverts par l'engagement concernent les systèmes d'alimentation électrique (118 familles de brevets), qui sont des technologies largement liées aux véhicules électriques.
Depuis qu'elle a pris cet engagement, Tesla a tenu parole et n'a intenté aucune action en justice. Cela ne signifie toutefois pas que l'entreprise ne le fera pas – ou ne pourra pas le faire – à l'avenir. Le fait que la déclaration de Tesla soit formulée comme suit : «nos brevets sont vos brevets », mais que les petits caractères indiquent le contraire, amène beaucoup de gens à se demander s'il ne s'agit pas simplement d'un coup de pub.
SpaceX : une entreprise sans brevets ?
Dans une interview accordée en 2017, Musk a déclaré : « Nous n'avons pratiquement aucun brevet chez SpaceX. » En 2022, il a réitéré cette affirmation en déclarant : « Nous ne déposons pas vraiment de brevets. Notre principal concurrent à long terme est la Chine. Si nous publiions nos brevets, ce serait ridicule, car les Chinois s'en serviraient simplement comme d'un livre de recettes. »
Bien que SpaceX préfère garder ses technologies clés secrètes pour cette raison précise, cela ne signifie pas pour autant que l'entreprise renonce complètement aux brevets. Actuellement, le portefeuille de brevets de SpaceX comprend 143 demandes de brevets, pour une valeur estimée à 1,2 million de dollars. Quatre-vingt-une de ces demandes ont été déposées depuis 2020, et si l'on en croit les tendances actuelles, ce nombre devrait continuer d'augmenter.
Évolution des demandes de brevets déposées par SpaceX depuis sa création en 2002 ; le nombre de brevets devrait augmenter en 2021 et 2022, compte tenu du retard de 18 mois dans le traitement des demandes de brevets.
Sachant que SpaceX a tendance à ne pas breveter ses technologies de base, quels types d'inventions l'entreprise protège-t-elle avec ses brevets ? La majorité des brevets de l'entreprise sont liés au projet Starlink. Plus précisément, les applications se concentrent sur les antennes, les émetteurs radio et la transmission numérique (illustrées ci-dessous).
Il est intéressant de noter que les secrets commerciaux offrent une meilleure protection que les brevets. En effet, les secrets commerciaux sont protégés (aux États-Unis) par la loi sur l'espionnage économique de 1996. Toute personne reconnue coupable d'avoir divulgué des secrets commerciaux s'expose à de lourdes peines d'emprisonnement et à des amendes importantes. Lorsqu'ils sont correctement mis en œuvre, les secrets commerciaux constituent le meilleur outil de protection de la propriété intellectuelle.
Cela contraste fortement avec la déclaration de Musk affirmant que « les brevets sont pour les faibles » et « utilisés comme des mines terrestres dans la guerre ». Musk a ajouté que les brevets « ne font pas avancer les choses ; ils empêchent simplement les autres de vous suivre ».
Mais si Musk croyait vraiment à ses propres déclarations, pourquoi ses principales entreprises continueraient-elles à déposer des brevets ? Et si son objectif était d'aider les autres à progresser grâce à l'innovation ouverte, pourquoi emploierait-il l'une des stratégies les plus secrètes pour protéger la propriété intellectuelle de ses entreprises ?
Conclusion
Selon une étude réalisée par Ocean Tomo, 90 % de la valeur des actifs des entreprises du S&P 500 en 2020 était « intangible », ce qui inclut la propriété intellectuelle, le goodwill, la valeur de la marque, les algorithmes et d'autres éléments qui ne peuvent être détenus physiquement. Dans de nombreux cas, les brevets constituent la valeur d'une entreprise. Par conséquent, le temps consacré dès le départ à l'élaboration d'une stratégie solide en matière de brevets augmentera vos chances d'obtenir un retour sur investissement ultérieurement.
Bien que Musk soit prompt à rejeter la valeur des brevets, son portefeuille raconte une autre histoire. Il protège activement sa propriété intellectuelle, quelles que soient les déclarations contraires qu'il puisse faire.
Notre conseil ? Suivez ce que fait Elon, pas ce qu'il dit.
