Recherche de liberté d'exploitation pour éviter la contrefaçon de brevet
Eurêka ! Vous venez d'inventer quelque chose, vous l'avez breveté et il est maintenant temps d'en tirer profit.
Attends un peu, Sonny Jim... As-tu vérifié si tu avais la liberté d'agir ?
Qu'est-ce que le FTO ?
La liberté d'exploitation, ou FTO en abrégé, est une vérification qui permet de confirmer que tout produit que vous envisagez de fabriquer et de commercialiser, y compris votre toute nouvelle invention, n'enfreint pas les droits de propriété intellectuelle valides d'autrui.
Il peut vous aider à vérifier que vos produits, technologies et processus ne présentent aucun risque de contrefaçon de brevet, à comprendre vos besoins en matière de licences et à orienter le développement de vos produits dans la bonne direction.
Les documents de brevet contiennent de nombreuses informations. Ils comprennent une description de l'invention, des données techniques et un ensemble de revendications juridiques qui définissent la protection de l'invention. Si le produit que vous proposez enfreint ces revendications, vous devrez peut-être envisager différentes options.
Hein, sérieusement, je ne peux pas simplement fabriquer et vendre automatiquement ma propre invention ?
Non, un brevet ne vous donne pas le droit de faire n'importe quoi. Un brevet vous offre, à vous l'inventeur, une protection et le droit exclusif d'empêcher, pendant une période limitée, d'autres personnes de fabriquer, d'utiliser ou de vendre votre invention sans votre autorisation dans la juridiction couverte par le brevet.
Si votre invention comprend des brevets déjà détenus par une autre partie, celle-ci dispose alors des mêmes droits exclusifs que vous sur sa technologie. En d'autres termes, vous n'avez pas la liberté d'exploiter votre invention.
Qu'est-ce qu'une recherche de liberté d'exploitation ?
Une recherche de liberté d'exploitation est un processus de diligence raisonnable qui vise à identifier tout brevet actif ou en instance susceptible d'entraver votre liberté d'exploitation.
Les résultats d'une recherche FTO sont utilisés pour déterminer, d'un point de vue juridique, si le produit, le procédé ou le service que vous proposez enfreindra d'autres brevets.
Mon invention utilise-t-elle une autre invention ?
Une invention peut être un dispositif, un procédé, un mode de fabrication ou une composition de matière. Il y a donc beaucoup de choses à prendre en considération. Essayons de simplifier cela à l'aide d'un exemple simple de FTO.
Vous avez inventé une pointe gomme pour crayon et avez obtenu un brevet pour cette technologie. Cependant, vous n'avez pas inventé le crayon, et quelqu'un d'autre détient un brevet actif pour celui-ci. Dans ce scénario, vous n'auriez pas le droit ni la possibilité de fabriquer et de vendre des crayons avec une pointe gomme sans enfreindre le brevet original du crayon. En d'autres termes, vous n'auriez pas la liberté d'opérer.
Cela signifie-t-il que je ne gagnerai jamais d'argent grâce à mon invention ?
Pas nécessairement. Si un brevet entrave votre liberté d'exploitation, plusieurs solutions sont envisageables.
Je n'ai pas la liberté d'agir. Quelles sont les prochaines étapes ?
Attendre l'expiration du brevet
Les brevets ont généralement une durée de validité de vingt ans à compter de la date de dépôt, s'ils sont accordés. Mais leur maintien en vigueur a un coût élevé et de nombreux brevets expirent avant la fin de cette période de vingt ans. Les taxes de maintien en vigueur peuvent ne pas être payées si un brevet est jugé indigne d'être conservé ou si son titulaire connaît des difficultés financières. Dans ces cas, le brevet expire prématurément.
Licence, achat ou vente de brevets
L'octroi de licences ou l'achat de brevets peut être le moyen le plus évident et le plus simple de contourner une violation de la liberté d'exploitation. L'octroi d'une licence sur un brevet signifie que le titulaire initial en reste propriétaire, mais qu'il vous autorise à utiliser son brevet. En général, des règles précisent l'utilisation que vous pouvez faire de la technologie, son objectif, son marché et sa durée d'utilisation. Un accord de licence croisée est une autre alternative : il s'agit d'un accord par lequel deux ou plusieurs entreprises autorisent les autres à utiliser leurs brevets.
Gardez à l'esprit que si le titulaire du brevet est un concurrent direct, il pourrait ne pas être disposé à partager les droits dont vous avez besoin.
Vendez votre produit ailleurs
La technologie brevetée qui entrave votre liberté d'exploitation peut être territoriale. Les brevets sont régis par les juridictions : si la technologie que vous souhaitez utiliser n'est pas protégée dans un autre pays, elle est susceptible d'appartenir au domaine public.
Revenons au crayon.
L'inventeur du crayon a choisi de le protéger aux États-Unis et en Asie, mais il ne pensait pas que l'Europe était prête pour le crayon, estimant que ce n'était pas le bon marché pour ce produit. Cela signifie que vous pourriez commercialiser votre produit en Europe, si c'est un marché que vous souhaitez exploiter. N'oubliez pas d'obtenir une protection adéquate pour votre pointe gomme dans cette juridiction.
Inventer autour
Une « invention dérivée » est un processus visant à déterminer les risques de contrefaçon liés au brevet qui entrave votre liberté d'exploitation et à adapter votre invention afin d'éviter toute contrefaçon. Il s'agit d'une excellente option si le brevet en question comporte des revendications spécifiques et que vous pouvez trouver un moyen de les contourner. Vous pourrez probablement utiliser l'idée d'un brevet comportant des revendications restreintes, mais créer une invention suffisamment différente pour obtenir votre brevet.
Et si je ne trouve rien ?
Il n'est pas toujours facile d'établir la liberté d'exploitation. La Chine à elle seule a déposé plus d'un million de brevets l'année dernière. Des milliers d'entre eux sont accordés et publiés chaque semaine. De plus, il peut encore y avoir des demandes de brevet en attente auprès de l'office des brevets. Les brevets ne sont souvent publiés qu'environ dix-huit mois après leur dépôt, ce qui signifie qu'il n'y a aucun moyen pour vous de connaître ou de consulter un brevet qui bloque votre liberté d'exploitation.
Une recherche FTO est une activité nécessaire à mener afin d'éviter des litiges et des coûts liés à la contrefaçon à un stade ultérieur. En évaluant systématiquement votre liberté d'exploitation à chaque étape de la recherche, du développement et du lancement d'un produit, vous minimiserez le risque de contrefaçon de brevet.
Les dangers des outils gratuits de recherche de brevets
Les outils gratuits de recherche de brevets peuvent vous coûter cher à long terme, non seulement en termes financiers, mais aussi en termes de temps et de risques.
