Comment savoir si votre brevet fait l'objet d'une contrefaçon ?

Pourquoi devriez-vous vous soucier du fait que quelqu'un enfreigne vos brevets ou, pire encore, de ce qui pourrait arriver si vous enfreigniez ceux d'autrui ?

Publié le 20 mars 2017

Alors que les entreprises recherchent de meilleurs moyens de protéger leur propriété intellectuelle et de rationaliser leurs stratégies commerciales, la sensibilisation et l'importance des brevets ne cessent de croître à travers le monde.

La contrefaçon de brevet peut être intentionnelle ou résulter d'une erreur sincère commise par une entreprise qui n'a pas effectué les recherches nécessaires. C'est généralement le cas lorsqu'un brevet existe depuis longtemps mais n'a pas encore été commercialisé, ce qui a conduit à une méconnaissance de cette technologie.

Qu'est-ce qu'une contrefaçon de brevet ?

Lorsqu'une entreprise dépose un brevet pour une technologie, cela lui confère le droit exclusif d'utiliser ou de vendre cette technologie pendant 20 ans. Une contrefaçon de brevet survient généralement lorsqu'une autre entreprise développe la même technologie, vend cette technologie ou vend la technologie du titulaire du brevet. Cela va à l'encontre de l'objectif de la protection par brevet, qui consiste à divulguer un brevet en échange d'un monopole pendant une certaine période.

L'essor des entités non pratiquantes (NPE) a exacerbé le problème. Une action en justice pour contrefaçon intentée par une NPE, avec les frais de justice élevés et les dommages-intérêts potentiels qu'elle implique, est une perspective que redoutent de nombreuses organisations.

Les NPE, plus communément appelées « chasseurs de brevets », détiennent des brevets pour un produit sans avoir l'intention de le développer. Elles achètent généralement un grand nombre de brevets dans le seul but d'intenter des poursuites pour contrefaçon contre des entreprises qui auraient potentiellement utilisé illégalement un élément du brevet. Certaines NPE proposent des licences défensives aux entreprises qui souhaitent utiliser le brevet afin de leur permettre d'éliminer la menace d'être poursuivies en justice.

Comme les NPE ne développent pas de brevets, elles sont à l'abri des plaintes pour contrefaçon ou des demandes reconventionnelles des défendeurs. La plupart des entreprises finissent par acquérir une licence technologique ou par régler le litige à l'amiable lorsqu'elles sont confrontées à des NPE.

L'American Intellectual Property Association a mené une^enquête1 sur les coûts médians des litiges pour violation de brevet. Pour une réclamation pouvant valoir moins d'un million de dollars (808 800 £), les frais juridiques médians s'élèvent à 650 000 dollars (526 000 £). Lorsque le montant en jeu est compris entre 1 million et 25 millions de dollars (19 millions de livres sterling), le coût total du litige peut atteindre 2,5 millions de dollars (2 millions de livres sterling). Pour les demandes supérieures à 25 millions de dollars, les frais juridiques médians s'élèvent à 5 millions de dollars (4 millions de livres sterling).

Le processus de demande de brevet est coûteux, mais en cas de litige, les frais peuvent être exorbitants.

Différents types de contrefaçon de brevet

Direct

Une personne peut commettre une contrefaçon en fabriquant un produit protégé par un brevet – c'est ce qu'on appelle une contrefaçon directe. Une entreprise peut également commettre une contrefaçon si elle importe des articles fabriqués selon un procédé breveté. Cette contrefaçon peut être évitée si l'article a été modifié de manière substantielle par un processus ultérieur ou s'il s'agit d'un composant insignifiant d'un autre produit.

Indirect

La contrefaçon indirecte implique un contrefacteur qui peut encourager ou aider une autre partie à contrefaire le brevet. Il peut le faire en fournissant à un contrefacteur direct un composant de^l'invention2.

Littéral

S'il existe une correspondance directe entre les termes utilisés dans les revendications du brevet et le dispositif faisant l'objet de la contrefaçon, on parle alors de^{contrefaçon littérale3}. En mettant en œuvre chacun des éléments de la revendication du brevet, une personne commet une contrefaçon.

Quelles sont les conséquences d'une contrefaçon de brevet ?

Les contrevenants seront poursuivis en justice.

La contrefaçon d'un brevet entraîne plusieurs conséquences, notamment le paiement de dommages-intérêts ou l'émission d'une injonction visant à empêcher toute nouvelle contrefaçon du brevet.

Dans certains cas, le tribunal peut conclure qu'il n'y a pas eu contrefaçon de brevet, par exemple si le titulaire du brevet a divulgué des informations sur l'invention dans l'état de la technique, que ce soit dans un livre, un journal, un site web ou un magazine. Si l'invention a été mise en vente dans le pays et divulguée au public un an avant le dépôt de la demande, elle peut également être révoquée et aucune contrefaçon ne sera constatée.

En cas de contrefaçon, le contrefacteur peut être tenu de payer les frais juridiques du titulaire du brevet, à la discrétion du tribunal. Cela se produit généralement en cas de circonstances inhabituelles ou lorsque la position du titulaire du brevet est particulièrement déraisonnable.

Remèdes :

Il existe de nombreux recours pour les titulaires de brevets en cas de contrefaçon. En général, les titulaires de brevets demandent une injonction afin d'empêcher toute nouvelle contrefaçon de leurs brevets, mais d'autres exigent des dommages-intérêts.

Au Royaume-Uni, la plupart des petites entreprises s'adressent à l'Intellectual Property Enterprise Court (IPEC), dont le plafond de 50 000 £ pour les dommages-intérêts est très avantageux pour les petites entreprises soucieuses de leurs coûts.

La contrefaçon engendre également des licenciés et des redevances ; les entreprises qui ont concédé sous licence leurs inventions à d'autres entreprises percevront des redevances pour le droit d'utiliser cette technologie. Si une entreprise est responsable de contrefaçon de brevet, elle devient alors licenciée et peut être tenue de verser des redevances pour toute vente future issue de la technologie brevetée.

Si une partie a délibérément enfreint le brevet, le tribunal peut tripler les dommages-intérêts, calculés comme étant trois fois les pertes financières subies par le titulaire du brevet. Cette mesure vise à dissuader et à décourager les entreprises de^{commettre des infractions4}.

Le tribunal peut également émettre une injonction, une ordonnance visant à empêcher le contrefacteur de porter atteinte au brevet, tant actuellement qu'à l'avenir. Une injonction préliminaire peut également être émise pendant le procès afin d'empêcher le contrefacteur d'utiliser ou de vendre les produits avant qu'une décision ne soit rendue.

Comment éviter la contrefaçon de brevet ?

Assurez-vous de mener une recherche approfondie sur la liberté d'exploitation avec votre équipe juridique ou votre cabinet d'avocats.

Une recherche approfondie sur les brevets devrait permettre d'identifier les menaces potentielles. S'il n'existe aucun brevet similaire, vous êtes libre de breveter votre invention sans craindre aucune violation. Il est également utile d'identifier les NPE lors d'une recherche sur les brevets afin d'être conscient dès le début des menaces potentielles.

Si vous constatez qu'il pourrait y avoir une contrefaçon, vérifiez si vous pouvez invalider le brevet précédent en recherchant l'état de la technique, que ce soit dans un magazine, sur un site web ou dans tout autre type de publication. S'il est public et a été divulgué avant le dépôt du brevet, vous pouvez invalider le brevet.

Toutefois, si le brevet est valide et que vous êtes susceptible de le contrefaire, il existe une option consistant à obtenir une licence pour cette technologie. Le titulaire initial du brevet peut accorder une licence en échange de redevances pour l'utilisation et la vente de sa technologie. En général, les deux parties préfèrent cette solution, car elle évite des procédures judiciaires coûteuses.

Notes de bas de page

1. https://www.cnet.com/uk/news/how-much-is-that-patent-lawsuit-going-to-cost-you/
2. https://www.uspto.gov/patents/basics/manage#infringement
3. https://smallbusiness.findlaw.com/intellectual-property/patent-infringement-and-litigation.html
4. https://www.manufacturing.net/article/2014/06/patent-infringement-how-avoid-nightmare