Quelle est l'importance de la R&D pour la croissance économique ?
Alors que la croissance mondiale devrait rester atone jusqu'à la fin de 2019 et au début de 2020, nous explorons le rôle de la R&D en tant que moteur de la reprise économique.
L'innovation a eu un impact profond sur la croissance économique tout au long de l'histoire, même si de nombreux experts affirment qu'il est aujourd'hui plus difficile qu'auparavant de tirer profit d'une bonne idée.
Au cours des révolutions industrielles des XVIIIe et XIXe siècles, des technologies telles que la vapeur et l'électricité ont transformé des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis, qui sont passés d'économies agraires à des puissances industrielles, transformant ainsi le niveau de vie.
L'automobile, les antibiotiques et l'aviation ont eu des effets tout aussi considérables au XXe siècle, modifiant notre façon de travailler et contribuant à stimuler une forte croissance économique dans l'ensemble du monde développé. Mais au cours des 50 dernières années, les économistes affirment qu'il y a eu moins d'« innovations révolutionnaires » capables de générer une croissance économique significative. Si les ordinateurs personnels, les téléphones mobiles et Internet ont transformé notre mode de vie, ils n'ont pas entraîné d'augmentation massive de la productivité.
Cela a coïncidé avec un ralentissement de la croissance économique dans la plupart des pays développés, ce qui a conduit certains à envisager l'avenir avec pessimisme.
En réalité, cependant, le développement technologique se poursuit à un rythme soutenu, avec de nouvelles entreprises disruptives qui influencent de plus en plus notre façon de voyager, de faire nos achats, de manger et de socialiser. Et même si l'innovation ne génère plus les mêmes rendements qu'auparavant, elle continue de jouer un rôle essentiel dans la croissance et l'emploi, non seulement dans les pays développés, mais aussi dans les économies en pleine expansion telles que la Chine et l'Inde.
Une relation délicate
Alors que la concurrence entre les pays s'intensifie et que la croissance mondiale ralentit, le besoin d'innovation et de R&D n'a jamais été aussi fort. Mais si la plupart s'accordent à dire que le lien entre innovation et croissance économique est incontestable, celui-ci n'en reste pas moins complexe, et convaincre les décideurs politiques de son importance nécessite des efforts constants.
Tout d'abord, il y a la question épineuse de la causalité. L'innovation favorise la croissance, mais la croissance est également nécessaire pour les investissements et la demande qui mènent à l'innovation, créant ainsi un cercle vicieux. Cela peut expliquer pourquoi, alors que les dépenses globales en R&D ont augmenté (pour atteindre environ 2 000 milliards de dollars à l'échelle mondiale l'année dernière selon l'Unesco), les investissements publics dans la science ont été réduits dans certains pays comme les États-Unis, laissant une grande partie du travail aux entreprises.
Il est également très difficile de prédire si une nouvelle idée ou découverte se répandra dans l'ensemble de l'économie, de manière à ce que tous ses avantages puissent être exploités. Prenons l'exemple de l'avion Concorde, une réalisation magnifique en termes de conception technique et de vitesse, pour laquelle aucun modèle commercial rentable n'a jamais été trouvé.
Au début du projet, on prévoyait que 300 avions devraient être vendus pour couvrir les coûts de développement. À la fin du projet, en 2003, seuls 16 avions avaient été vendus.
Carré du cercle vertueux
Malgré ces réserves, la plupart des économistes s'accordent à dire que l'innovation peut conduire à une productivité accrue, ce qui signifie que les mêmes intrants génèrent un rendement plus élevé dans l'économie. À mesure que la productivité augmente, davantage de biens et de services sont produits, autrement dit, l'économie croît.
Les partisans affirment que cela crée un cercle vertueux pour les consommateurs et les entreprises, car à mesure que la productivité augmente, les salaires des travailleurs augmentent également, ce qui signifie qu'ils ont plus d'argent dans leurs poches et peuvent acheter davantage de biens et de services.
Dans le même temps, les entreprises deviennent plus rentables, ce qui signifie qu'elles peuvent investir davantage et augmenter leurs recrutements.
En ce qui concerne le calcul du retour sur investissement réel des dépenses de R&D, les données disponibles sont insuffisantes, mais les rapports qui ont été réalisés présentent un tableau très positif.
Par exemple, un rapport publié en 2017 pour Science/Business estimait que le rendement moyen des investissements publics dans la R&D avait été d'environ 20 % au cours de la décennie précédente, soit bien plus que celui des actions, des obligations ou d'autres classes d'actifs.
Le retour sur investissement de tels projets peut également être largement réparti dans l'ensemble de l'économie. Prenons l'exemple du projet américain « Human Genome Project », qui a permis de cartographier le génome humain dans les années 1990. Selon le rapport, chaque dollar investi a généré 141 dollars de retombées sous forme de nouveaux médicaments, produits, services et emplois.
De même, les investissements réalisés par l'Union européenne pendant 30 ans dans les technologies mobiles (financement de plus de 380 projets de recherche et, dans les années 1980 et 1990, lobbying en faveur de normes technologiques transfrontalières) ont catalysé la croissance des marchés de la téléphonie mobile dans le monde entier.
Comment pouvons-nous encourager l'innovation ?
Avec le développement rapide de technologies de pointe telles que l'intelligence artificielle, l'Internet des objets et les nanotechnologies, on a parfois l'impression d'être à l'aube d'une nouvelle révolution industrielle. Comment pouvons-nous donc entretenir et développer nos écosystèmes d'innovation afin qu'ils stimulent la croissance ?
Historiquement, la R&D et l'innovation ont prospéré lorsque les entreprises, les universités et les pouvoirs publics ont collaboré étroitement pour transformer de nouvelles idées en entreprises rentables. Prenons l'exemple du pôle californien de la Silicon Valley, où l'afflux de fonds fédéraux dans les années 1990 vers des universités telles que Stanford et Berkeley a contribué à créer un écosystème florissant qui a ensuite donné naissance à des entreprises telles que Google et Facebook. Si les dépenses publiques en matière de R&D ont été réduites dans certains pays, elles ont néanmoins joué un rôle essentiel dans la recherche de nouvelles innovations telles que l'impression 3D, les nanotechnologies et la robotique. Cela devrait se poursuivre, et cela ne doit pas nécessairement prendre la forme d'argent comptant. Il peut également s'agir de réglementations visant à aider les entrepreneurs à créer plus facilement des entreprises ou à permettre aux entreprises en difficulté de quitter plus rapidement le marché.
Les entreprises et les universités continuent également de jouer un rôle important dans la recherche et le développement. Elles s'appuient fortement sur le système de propriété intellectuelle pour protéger légalement leurs découvertes et faciliter leur concession sous licence à des tiers, ce qui est essentiel à une époque où le vol de marques et l'espionnage industriel restent des menaces réelles sur certains marchés.
Cela dit, les communautés open source qui facilitent le partage des connaissances ont également joué un rôle essentiel dans l'épanouissement des innovations et doivent être encouragées. Prenons l'exemple de la famille de systèmes d'exploitation Linux qui, selon un rapport de la Linux Foundation, avait contribué à générer une valeur économique estimée à 5 milliards de dollars en 2015.
Une voie à suivre
Il est difficile d'affirmer avec certitude qu'un investissement accru dans la R&D garantira la croissance économique. Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, la croissance mondiale a été stable et n'a réellement décollé que lors de la première révolution industrielle au XVIIIe siècle.
Avec l'industrialisation, les économies les plus développées ont commencé à enregistrer des taux de croissance annuels moyens supérieurs à 1 %, qui ont dépassé les 2 % par an après la Seconde Guerre mondiale. Mais plus récemment, la croissance a ralenti, une tendance aggravée par la crise financière mondiale de 2007-2008.
Certains économistes ont averti que la faible croissance, voire l'absence de croissance, était la « nouvelle norme », tandis que les niveaux de productivité restaient déprimés dans des pays comme le Royaume-Uni. Dans ce contexte, les décideurs politiques pourraient être tentés de réduire davantage leurs investissements dans l'innovation et la R&D, mais ce serait une erreur. Non seulement cela compromettrait encore davantage nos chances de retrouver les taux de croissance des 50 dernières années, mais cela réduirait également les gains dont nous bénéficions actuellement grâce à des idées novatrices et le potentiel d'augmenter ces rendements à l'avenir.
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