Propriété intellectuelle et alimentation : brevets contre secrets commerciaux
Avec un chiffre d'affaires mondial de 4 000 milliards de dollars (3 100 milliards de livres sterling) par an, l'alimentation et les boissons constituent l'un des plus grands secteurs au monde : les 50 premiers fabricants alimentaires représentent 20 % desventes mondiales au détail de produits alimentairesemballés1. Les conglomérats alimentaires et les fabricants de produits de grande consommation développent régulièrement des produits alimentaires innovants afin d'offrir aux consommateurs des choix faciles à cuisiner et à consommer. Qu'il s'agisse du riz Uncle Ben's, du ketchup Heinz ou des Twinkies, chaque foyer a ses produits préférés emblématiques.
Des milliers de produits alimentaires sont vendus chaque jour et les entreprises accordent une grande importance à l'image de marque afin de se démarquer sur un marché aussi vaste.
Il peut être difficile de rester compétitif sur le marché, c'est pourquoi de nombreuses entreprises se tournent vers la propriété intellectuelle pour protéger leurs produits alimentaires.
Les recettes alimentaires et les processus de production peuvent être protégés de différentes manières. Il n'y a pas de bonne ou de mauvaise méthode, mais certaines sont plus efficaces que d'autres. En général, les entreprises disposent soit d'un secret commercial, soit d'un brevet. Pour protéger l'identité de leur marque, elles peuvent utiliser des marques déposées ou poursuivre d'autres entreprises pour contrefaçon.
Contrairement aux brevets, il n'existe aucun processus pour obtenir un secret commercial. Les secrets commerciaux sont simplement des secrets, et si une personne extérieure à l'entreprise les découvre, vous ne pouvez demander aucune protection à leur égard.
Les brevets offrent une protection maximale de 20 ans, mais sont beaucoup plus difficiles à obtenir. Certains critères doivent être remplis pour obtenir un brevet.
L'un des principaux critères de brevetabilité est que l'invention doit être nouvelle. Pour une personne lambda, il peut être difficile de déterminer si, par exemple, une soupe est différente d'une autre. Cependant, la différence et la solution innovante peuvent se situer au niveau moléculaire, ce qui pourrait la rendre brevetable.
Dans cette situation, les ingrédients alimentaires constitueraient une combinaison de produits chimiques pouvant faire l'objet d'un brevet. Il est donc logique que cela s'applique aux recettes et aux produits alimentaires en tant que compositions de différents composants chimiques.
Que dit la loi ?
Pour être brevetable, l'invention doit :
- Roman
- Non évident (États-Unis) ou impliquant une activité inventive (Europe)
- Utile (États-Unis) ou susceptible d'application industrielle (Europe)
En vertu de la législation américaine, l'article 35 U.S.C 101 stipule que « toute personne qui invente ou découvre un procédé, une machine, un produit manufacturé ou une composition de matière nouveaux et utiles, ou toute amélioration nouvelle et utile de ceux-ci, peut obtenir unbrevet... »2
Les ingrédients de la recette constituent en eux-mêmes une « composition de matière » et peuvent donc être brevetables. Si une étape particulière est nécessaire pour créer l'aliment pendant la fabrication, celle-ci relève alors du « procédé ».
Pour obtenir un brevet, il doit toutefois être nouveau.
Si elle a été divulguée au public, par exemple dans une publicité, elle ne peut pas être brevetée car elle est considérée comme faisant partie de l'état de la technique. Cela inclut le partage de l'information en ligne, dans une vidéo, lors d'une conférence ou dans une publication. Si elle a été divulguée au public de quelque manière que ce soit, elle n'est pas brevetable car elle n'est plus nouvelle.
Si l'invention a été divulguée au public de quelque manière que ce soit, elle ne peut être brevetée car elle n'est plus nouvelle.
De plus, elle doit être non évidente. La plupart des brevets d'utilité sont rejetés en vertu de ces critères. Il peut être très difficile d'obtenir cela, surtout si vous souhaitez breveter la formule. Dans la plupart des cas, les formules sont une combinaison d'ingrédients évidents et ne sont donc pas nouvelles.
L'inventeur doit démontrer que le produit final est fabriqué d'une manière inattendue, qu'il s'agisse d'un nouveau mode de cuisson ou de fabrication, auquel cas un brevet peut être accordé pour le procédé plutôt que pour la « composition de la matière ».
Il est beaucoup plus facile d'obtenir un brevet pour une technologie alimentaire que pour des recettes, c'est pourquoi les organisations s'appuient généralement sur le secret commercial pour leurs recettes.
Les organisations s'appuient sur des secrets commerciaux pour leurs recettes.
Technologie et procédés alimentaires
Il est généralement beaucoup plus facile de breveter une technologie alimentaire que des recettes, car il est plus facile d'identifier et de décrire une étape distinctive dans le processus de production alimentaire. Il est également possible qu'un brevet soit accordé pour la conception d'un produit alimentaire.
Le « sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture sans croûte » et le poisson « sans arêtes »
Le beurre de cacahuète et la confiture ne sont pas des ingrédients nouveaux, pas plus que leur association dans un sandwich. Ce sandwich se distingue des autres par son absence de croûte et son bord replié pour éviter les fuites.
Le processus de fabrication rend ce sandwich novateur, car le sertissage du sandwich est une utilisation non évidente. Cependant, s'il s'agissait simplement d'un sandwich sans croûte, l'aspect sans croûte du sandwich serait une utilisation évidente d'un sandwich.
Source : PatSnap
Un autre exemple est celui du poisson « sans arêtes », préparé à la chaleur et sous pression afin que les arêtes soient comestibles. Cette invention a permis de réduire les difficultés liées au retrait des arêtes du poisson et de diminuer les déchets.
Ce brevet a été déposé par Ajinomoto Corporation au Japon en 1997 et a désormais expiré.
Source : PatSnap
Détenir un brevet peut apporter de nombreux avantages à une entreprise :
- L'avantage concurrentiel d'empêcher une autre entreprise de breveter un produit similaire
- Cela confère une crédibilité au produit : les consommateurs n'ont pas besoin de comprendre les subtilités du droit des brevets, mais ils apprécient la valeur perçue d'un produit en instance de brevet.
- Le droit de produire et de vendre ce produit exclusivement aux consommateurs
- Des revenus supplémentaires peuvent provenir de l'octroi de licences technologiques à d'autres entreprises.
Cependant, il existe également certains inconvénients :
- Il divulgue le procédé ou les ingrédients au public, de sorte qu'après l'expiration du brevet, les entreprises n'ont plus le monopole.
- Le maintien du brevet peut s'avérer coûteux, avec des frais de renouvellement tous les cinq ans.
- Cela peut prendre beaucoup de temps : certains produits sont en instance de brevet depuis plusieurs années.
- Des problèmes juridiques peuvent survenir lors de la défense de brevets contre des poursuites pour contrefaçon.
Saveurs et recettes
Il est assez difficile de breveter des arômes et des ingrédients, car leur caractère distinctif se situe au niveau moléculaire ; il peut être difficile de faire la distinction entre une recette et une autre. Il est possible de les breveter, mais le taux de réussite est faible.
La plupart des recettes reposent sur des secrets commerciaux. C'est le moyen le plus efficace de protéger une recette, à condition qu'elle reste secrète au sein d'une organisation. Le risque pour une entreprise qui détient un secret commercial est qu'un concurrent puisse procéder à une ingénierie inverse ou découvrir la formule secrète et l'utiliser dans ses propres produits.
Les secrets commerciaux nécessitent généralement un accord de confidentialité, et si un ancien employé révèle le secret, l'entreprise peut le poursuivre en justice et obtenir des dommages-intérêts ou une injonction. Cependant, s'il est découvert par une autre entreprise grâce à l'ingénierie inverse, il existe peu de protections disponibles.
L'exemple le plus célèbre de secret commercial est sans doute la recette du Coca-Cola. La société a décidé de garder la recette secrète plutôt que de la breveter, car elle ne souhaitait pas divulguer les ingrédients au public et a conservé la formule dans un coffre-fort hautement sécurisé. Le risque a porté ses fruits, car tout brevet aurait depuis longtemps expiré, ce qui aurait donné à ses concurrents la possibilité de l'utiliser et de la commercialiser.
Les rumeurs entourant la recette affirment que seuls deux employés connaissent chacun la moitié de la recette ou que seules deux personnes au monde connaissent la combinaison du coffre-fort où elle est conservée.
En 2006, un employé a volé la recette du Coca-Cola et a tenté de la vendre à Pepsi, mais son calcul s'est avéré erroné, car Pepsi a informé le FBI. Cet exemple illustre ce qui peut arriver lorsqu'un secret commercial est volé et divulgué par des employés : cela peut avoir de graves conséquences juridiques et donner lieu à des demandes de dommages-intérêts.
Il peut être difficile d'établir le caractère non évident d'une recette, car dans la plupart des cas, la combinaison des ingrédients est courante et évidente. Pour obtenir un brevet, l'inventeur doit faire quelque chose qui sort de l'ordinaire avec les ingrédients.
Voici quelques-uns des avantages liés au fait de disposer d'une recette secrète :
- Pas de processus de candidature
- Pas de frais d'inscription
- Pas besoin de le divulguer au gouvernement ou à une institution.
Les inconvénients sont les suivants :
- Protection plus faible
- Aucune protection juridique si quelqu'un procède à une ingénierie inverse d'une recette
- Un secret commercial pourrait être breveté par une autre entreprise si celle-ci découvre qu'il n'existe aucun brevet.
Résumé
- Les brevets sont plus efficaces pour protéger les procédés et les technologies alimentaires.
- Les recettes peuvent être brevetées, mais il est très difficile d'en obtenir un.
- La plupart des recettes sont protégées par le secret commercial.
